Een geboren wereldreiziger was Andreas Nielen, al lag dat misschien nog niet voor de hand toen hij op 30 maart 1850 in Haps het levenslicht zag. Net zestien was hij toen hij de wijde wereld in trok (lang voordat iemand van het woord backpacken had gehoord).
In 1867 emigreerde hij naar Amerika, waar hij zich met fotografie (uitgevonden in 1839, dus nog een betrekkelijk nieuwe techniek in die tijd) ging bezighouden.
Het gezin woonde in Haps in een kleine boerderijtje aan de Graafsedijk, op de grens tussen Oeffelt en Haps. Nu is dat - na de gemeentelijke herindeling - de Kwekersweg in Beugen. Andreas emigreerde met zijn moeder Gertruda Verasdonck. Zijn oudere broers Gerardus en Arnoldus volgden hen kort daarop. Zijn enige zus Hendrika bleef in Nederland en trouwde in Uden met winkelier Gerardus van Dijck.
Enige jaren werkte hij in een fabriek voor deuren en ramen. Toen hij het Engels voldoende beheerste, werd hij verkoper van medische tijdschriften. Kort daarna startte hij een eigen uitgeverij. In de jaren daarna bouwde hij het bedrijf uit tot een groot warenhuis.
Rond 1900 droeg hij de leiding van het bedrijf over aan zijn kleinzoon en ging zich volledig wijden aan zijn hobby fotograferen en reizen. In de jaren daarop reisde hij een tiental keren naar Nederland en Europa. Telkens bezocht hij dan ook zijn geboortestreek en maakte daar veel foto's. Bekend is ook dat hij meerdere keren de wereld rondreisde en ook in die landen fotografeerde. Eind jaren vijftig schreef een krant in Cincinnati dat hij meer dan 30.000 foto's had gemaakt.
Nielen schoot gedurende zijn leven zo'n 30.000 plaatjes, waarvan ongeveer de helft bewaard is gebleven. Hij maakte overigens gebruik van een bijzondere techniek om foto's kleur te geven (zoals op de foto hier rechts te zien). Hij liet dit doen door Japanse kunstenaars, die elke foto met de hand inkleurden. Vele foto's zijn overigens verschenen in het National Geographic Magazine
Toch verheerlijkte Andreas zijn emigratie niet. Tijdens een van zijn bezoeken aan Haps zei hij: “Als je hier je brood verdient, moet je niet voor mik naar Amerika gaan. Ik heb geluk gehad, maar mijn broer Arnoldus niet.”
Wil je meer lezen? In het tijdschrift In Brabant van juli 2013 staat een uitgebreid verhaal. Over Andries Nielen verscheen een boek, verkrijgbaar bij Historische Kring Land van Cuijk.